O que é ZIP

ZIP é uma extensão de arquivo compactado.

extensão

é a parte final do nome do arquivo, que aparece após o ponto.
Exemplo:
   arquivo.ZIP
   transistor.ZIP

compactado

significa que o arquivo teve seu tamanho reduzido por um programa especial, chamado compactador.

Os programas compactadores são utilizados para diminuir o tamanho dos arquivos, reduzindo o tempo necessário para que eles sejam baixados pela Internet e diminuindo o espaço de disco necessário para guardá-los. Um arquivo .ZIP pode conter um ou mais arquivos individuais, compactados conjuntamente como se fossem um único arquivo.

Para que seja possível utilizar-se um arquivo compactado, é necessário a utilização de um programa descompactador. O programa descompactador efetua a operação inversa do programa compactador, trazendo o arquivo (ou arquivos) ao seu tamanho e formato originais, pronto para uso.

O formato .ZIP é um formato aberto, o que significa que ele é de domínio público e pode ser livremente utilizado. Apesar disso, há vários programas comerciais que o utilizam. O mais conhecido deles é o Winzip. Este programa é distribuído no formato "shareware": pode-se baixá-lo e utilizá-lo por um período de avaliação, quando então ele deixa de funcionar. Para continuar fazendo uso do programa, o usuário deve registrar ou comprar o programa.

Mas não é necessário adquirir nenhum programa, uma vez que há vários gratuitos disponíveis ("freeware"). Todos os repositórios de arquivos (Simtel, Tucows, Download etc.) possuem várias opções. Em caso de dificuldades, uma pesquisa em um bom mecanismo de busca pode oferecer ainda mais opções. A frase "free zip utility" (utilitário zip gratuito, colocada assim mesmo, entre aspas) dá excelentes resultados. Pode-se também ir direto à fonte, aos desenvolvedores do padrão ZIP, que podem ser encontrados no endereço
http://www.info-zip.org/pub/infozip/

Para utilização deste texto, veja como fazer a citação bibliográfica.